עם נפילת הגוש הקומוניסטי בסוף שנות השמונים, החל גל תיירות עצום מישראל למדינות מזרח אירופה ובפרט לפולין. ישראלים אשר קודם לכן לא יכלו להיכנס לאותן מדינות, בחרו לעשות זאת כעת. מי בשביל לראות את מקום הולדתם של הוריו או אפילו שלו ומי בשביל להכיר את המדינות שהתרבות וההיסטוריה היהודית, הרחוקה והקרובה, טבועה בהן עמוק.
עוד לפני כן, בשנות השמונים החל משרד החינוך להוציא תלמידי תיכון ותנועות נוער לפולין במטרה לבקר במחנות ההשמדה ובגטאות של הקהילה היהודית בתקופת השואה. מטרת מסעות אלו, היתה ללמד את בני הנוער הצעירים על השואה ועל מה שחוו היהודים באותה עת. צריך לציין, גם אחרי קום המדינה, בשנות החמישים והשישים, יצאו משלחות של ישראלים, כולל מטעם משרד החינוך לפולין על מנת לבקר באותם מקומות, אך בעקבות ניתוק היחסים בין ישראל לפולין בעקבות מלחמת ששת הימים, המסעות הופסקו, וחודשו כאמור בשנות השמונים וביתר שאת, החל משנות התשעים.
כמעט כל תיכון בישראל מארגנת משלחת של תלמידים ביחד עם מורים אשר יוצאים לפולין, במקרים רבים זה קורה סביב יום השואה, כאשר המטרה היא להשתתף במצעד החיים שנערך ביום השואה. המצעד עצמו נוצר בשנת 1988 ונועד לסמל את תקומת העם היהודי.
מן הסתם, מסעות של בני נוער, אינם נכללים במה שנקרא "תיירות לפולין", שכן לא מדובר במסע תיירותי סטנדרטי, עם זאת גם במסגרות מסעות אלו, אשר כוללים הרבה מאוד הרצאות, הרבה מאוד מפגשים ואירועים לא פשוטים, זוכים בני הנוער לזמן חופשי וזוכים גם לבלות במקומות מקומיים. זאת כמובן בהתאם לאופי התוכנית ובהתאמה לגילם. כך למשל הם זוכים ליהנות משורה של סיורים בקראקוב, סיורים בוורשה ועוד.
מה המטרה של מסעות לפולין
הרבה פעמים עולה שאלה וגם לא מעט ביקורת אודות המטרות של מסע זה. בסופו של דבר, המטרה היא לחבר את בני נוער לאירוע המשמעותי והמשפיע ביותר על העם היהודי, בוודאי במאה ה-20, לגרום להם לדעת יותר על מה שאירע בזמן המלחמה ולחבר אותם לשורשים שלהם, הן כיהודים והן כישראלים. חשוב להדגיש, למסע יוצאים לא רק מבתי ספר יהודים, גם מבתי ספר במגזר הערבי והדרוזי.
המסע כולל ביקורים בשורה ארוכה של אתרים שקשורים לשואה, אתרים שקשורים לקהילה היהודית, כאשר בתי ספר ממלכתיים חילוניים, מגיעים גם לאתרים לא יהודים, לעומת זאת, בתי ספר דתיים, אולפנות וישיבות, מבקרים בקברי צדיקים וכן באתרים שמזוהים עם חסידויות שונות שישבו או יושבות בפולין.
לפני וכן במהלך המסע, לומדים התלמידים על השואה, על הקהילה היהודית שישבה בפולין בזמן המלחמה ואחריה, וכן על היבטים אוניברסאליים שקשורים למאבק בגזענות, בשנאת האחר ובחשיבות הסובלנות במרחב הציבורי ובכלל.